溪槐县衙。
彭怜推门而入，却见吕锡通垂首站在当地，正神情激昂与江涴争辩什么。
江涴端坐上首，神情极是淡然，正自说道：“……有你包庇纵容，高家才有今日之祸，你治下有谋反之事，不问你个失察之罪已然网开一面，若还想着就此升迁，只怕是痴人说梦了。”
吕锡通七情上脸，怒冲冲说道：“下官担任溪槐县令至今，县内政通人和，朝廷钱粮赋税从无耽搁，民众安居乐业，连续三年未曾出过命案！大人说下官治下无方，下官却是不认的！若说失察之罪，大人牧守云州，是否也该有所牵连？”
江涴微微一笑，“老夫昨日已然上书朝廷自请失察之罪，吕大人自身难保，就别想着牵连旁人了。”
“既是如此，这官不做也罢！”吕锡通自恃并无把柄，态度极是强硬，也不行礼，便即转身离去。
他与彭怜错身而过，狠狠瞪了彭怜一眼，这才冷哼一声拂袖而去。
彭怜目不斜视，等他去远，这才对江涴行礼道：“下官见过大人。”
江涴面上现出和煦笑容，轻轻摆手示意彭怜坐下，笑着说道：“幸亏子安来了，不然这吕锡通还不知要聒噪多久！”
彭怜欠身落座，笑着问道：“大人也是宽宏大量，竟能容他如此咆哮上官。”
江涴轻轻摆手，叹气说道：“连着审了两日，高家上下过了一遍，牵连出州中不少大小官员，却都是贪赃受贿的罪名，谋反一事，便连高文杰都毫不清楚，这吕锡通更是厉害，这些年来高家所送贿赂，俱都被他用到了县里用度上，修桥补路、接济孤寡，剩下七百多两银子，至今还在县衙账上……”
想起那位淫媚妇人，彭怜轻轻点头，心说有樊丽锦一旁辅佐，若非自己横空出世，吕锡通只怕转眼升迁别处，也不至于在溪槐折戟沉沙。
樊丽锦千算万算，未算到高家胆大包天事涉谋反，更算不到自己半路杀出异变陡生，两人成奸不久，若非如此，只怕吕锡通也不至于流落到这般境地。
“这些年高家笼络各级官吏可谓不遗余力，却只是做些欺男霸女、鱼肉乡里之事，”江涴抚掌叹息，“这吕锡通你若说他徇私枉法，一来他并无私心，二来也未真个枉法，便说这冷香闻一案，人证物证俱在，如此审断倒也大差不差，谁能说出毛病来？”
彭怜自然明白，若是换做旁人，以知州如此位高权重，炮制一个区区县令易如反掌，但江涴抱负远大，岂肯就此背负污名？
明明恨吕锡通牙根痒痒，却还是捏着鼻子与他周旋，只是如今无法证实他牵涉高家，只能定他一个失职失察之罪。
“这吕锡通是个人物，老夫倒是错看了他。”江涴摇了摇头，随即问道：“老夫听说，子安将那冷姑娘寡母接到县学，而今更是接到省城家中调养，可是确有其事？”
彭怜点头笑道：“大人容禀，当日赴任不久，便见那岑夜月击鼓鸣冤，贱内见衙役出手不知轻重，生怕伤了人命，才出手将她救下，如今高家种种事端，却都是因此而来。”
江涴拈须微笑，点头说道：“既如此，那冷香闻诸事已了，便由你领着回去，与她母女团圆吧！”
彭怜连忙起身拱手一礼，说道：“下官代岑夜月母女，谢过大人救命之恩！”
“你呀！”江涴摇了摇头，叹气说道：“坊间都已传遍了，你新婚不久便连纳十余房妾室，年轻人喜好风月本也无妨，却万万不可舍本逐末，过于沉湎男女之事，须知温柔乡是英雄冢，莫要为此虚掷光阴、误了前程！”
“大人教诲，下官定当谨记于心！”彭怜答应的极其痛快，心说若非我贪花好色，岂有你我今天这般熟络？
“溪槐诸事未定，老夫还要在此多呆两天，正好你趁着这几日空闲回去省城一趟，将这些东西转交夫人……”江涴取出一封书信递给彭怜，叮嘱说道：“马车已然备好，一会儿接了那冷姑娘你便出发，三两日内定要回来，这溪槐县，倒要交到你手上老夫才能放心。”
彭怜欣然领命，随即回过神来，疑惑问道：“大人之意，难道……”
“吕锡通治县不力，如今停职查办，这溪槐政务却不能因此荒废，老夫已然上奏朝廷，保举子安为溪槐县令，朝廷敕书到来之前，便由你来主持此地，此事干系重大，莫让老夫失望才是！”
彭怜轻轻点头，再行一礼，这才退出门来。
他心中暗暗琢磨，莫说江涴此次镇反有功，便是寻常知州，定夺个县令也是稀松平常，不是江涴爱惜羽毛不与吕锡通一般见识，他吕锡通纵是天大的胆子，也不敢这般与江涴强项。
自己出任县学教谕还不到半年，便要破格提拔出任县令，须知这县令已是七品，按理来说，该有县丞主簿升任，真要有心提拔自己，也该熬些年头才合情合理。
但他转念一想，此次云州镇反，蒋明聪明言要给自己记个头功，论功行赏升个县令，倒也不算什么。
想起之前吕锡通如何作威作福模样，如今自己也要如他一般做个一县父母，彭怜心中难免有些得意，嘴角便露出一抹笑容来。
他信步来到后院，问明冷香闻暂居之所便寻了过来。
县衙他本来就熟，夜里更是来过多次，毫不费力便找到冷香闻所居厢房。
两个婆子守在门口，见彭怜来了，连忙躬身行礼。
彭怜挥挥手打发她们退下，轻轻敲门说道：“冷姑娘可起了么？”
片刻过后，房门吱呀一响，一个年轻女子轻飘飘站在门前，轻声说道：“大人来了，快快请进！”
眼前女子一身粗麻衣衫，虽然不甚合体，却也将身形显露出来，她身段高挑，此时瘦的厉害，面容上蜡黄一片，双眼略微塌陷，唇色极是苍白，看着殊无美感。
彭怜见过应白雪昔日惨状，知道女子此时透支厉害，如此形销骨立，自然不复旧日美貌，只是看她筋骨皮囊，若得细细滋养，假以时日必然又是娇花一朵。
彭怜环顾屋中，笑着说道：“此处简陋了些，倒是委屈了姑娘。”
冷香闻娇弱无力坐在床头，轻声说道：“大人折煞小女子了，小女子旧日家中不过这般生活，哪里称得上委屈？”
彭怜微微点头，笑着问道：“我听他们说，你不论见到谁来都要惊惧害怕，为何竟敢给我开门？”
冷香闻轻轻抬头，注视彭怜说道：“奴家认得大人声音，当日大人前去探望，于您而言只是一桩小事，于奴家而言，却是绝无仅有……”
彭怜一愣，却听冷香闻又道：“那牢房暗无天日，连个便桶也无，奴家第一天便哭坏了嗓子，却是呼天不应、叫地不灵，不是大人前来，奴只怕……只怕……”
彭怜这才明白，自己当日无心之举，非但给了岑夜月希望，便连狱中的冷香闻，也因此有了活下去的勇气，若非如此，她只怕早就寻了短见、香消玉殒狱中了。
“当日堂下，奴便四处寻找大人身影，后来远远见过一面，才知大人竟这般年轻……”冷香闻清瘦面庞现出微微晕红，只是小声说道：“奴家如今形销骨立，不复旧日容颜，不敢奢谈以身相许，惟愿余生当牛做马侍奉大人身前，还请大人莫要嫌弃奴家粗鄙无文。”
彭怜一愣，随即摇头笑道：“本官听你说话出口成章，怕也是读了书的，实不相瞒于你，前些日子本官已经收用了你娘，当牛做马倒是大可不必，且待你调养妥当，若是仍旧有心留下，便与你娘一同服侍本官；若是有心另嫁，便不看在你娘面上，你我相识一场，本官也要将你风光打发出门。”
“这些都是后话，姑娘如今沉冤得雪，且随我一同回到省城去与你娘团聚吧！”
冷香闻听他说起母亲已然委身，不由五味杂陈，随即轻声说道：“既是如此，奴听从大人吩咐就是。”
彭怜唤来门外婆子，让她们扶着冷香闻出院上车，自己随后而行，寻县衙后门出来。
走到门口，却见吕锡通正对下人发火，一旁樊丽锦泫然欲泣，神情凄凄苦苦，显得委屈至极。
彭怜有心过去安慰妇人，只是当着吕锡通的面却不好过去，只是远远看了一眼，露出关切神情。
樊丽锦悄悄与他抛个媚眼，神情仍是凄苦，眼中却多了一抹媚意。
吕锡通不知妻子风流，见彭怜一行过来，便舍了下人，与彭怜远远说道：“彭大人如今春风得意，老夫倒要恭喜恭喜！”
彭怜拱手一笑，“大人客气！下官与大人同县为官，可是从大人身上学了许多本领，这是下官的福气，以后彭某官至一品，还要感谢大人拔擢之恩。”
吕锡通冷哼一声，讥讽说道：“彭大人为了一根骨头疲于奔命，这官至一品，可要多费不少力气了！”
彭怜摇了摇头，叹气说道：“总好过大人这般惶惶丧家、不可终日的好！只是可怜了嫂夫人这般貌美如花，却要随着大人颠沛流离，真是可悲、可叹！”
两人互骂对方是狗，却都不说一个犬字，冷香闻听在耳里，心中暗暗解气之余却也暗暗好笑，她被吕锡通送入大牢，虽未严刑拷打，吕锡通也不是罪魁祸首，但自己所遭灾厄终究有他一份，自然恨意十足。
樊丽锦站在丈夫身后，远远白了彭怜一眼，其中万千风情昙花一现，随即张口说道：“彭大人所言差矣！妾身早就劝我家老爷激流勇退，如今却是遂了心愿，以后终老田园、花前月下、朝夕相伴、耳鬓厮磨，却好过大人蝇营狗苟、追名逐利！”
有妻子撑腰，吕锡通更加自信，挑眼翻了彭怜一记，转头扶着妻子上车，临行前才道：“青山常在，绿水长流，彭大人今日得意，咱们却是来日方长！”
彭怜微一拱手，笑着说道：“人生有更替，山水有相逢，吕大人请！嫂夫人请！”
吕锡通冷哼一声，随即吩咐马夫起行。
眼看两驾马车渐行渐远，彭怜摇头一笑，吩咐车夫启程，直奔县学而来。
江涴雇了四辆马车，车上满是金银之物，想来都是高家搜刮所得，彭怜毫不在意，只是回到县学将雨荷主仆与那女尼接上，将明面上从高家得来财物装上马车，这才出城而去，直奔省城而行。
四辆马车十二匹马，虽然皆是金银之物，却是毫不显山露水，比之彭怜自高家所得金银财宝，实在是不值一提。
临近傍晚时分，一行人才进了州府大门，来到彭府，早有下人进去通禀，一众莺莺燕燕，俱都来到后院门口迎接。
彭宅前院此时灯火璀璨，六条长绳东西横挑，上面挂满各色灯笼，照得院中仿佛白昼一般。
下人们收拢手中工具站在一旁垂首躬立，偶有抬头偷看主母美色的，也被身旁之人提醒劝阻，不敢丝毫逾矩。
冷香闻坐在车中看着眼前景象，心中不由更加惴惴，原本只道彭怜年少有为，如今所见，却是钟鸣鼎食之家，自己与母亲虽薄有姿色，比之眼前一众女子，实在是相去甚远。
众女各个珠光宝气、锦衣华服，容颜俱是绝世无双，却都身怀六甲，气色更是珠圆玉润，美艳清纯、环肥燕瘦，亦是各擅胜场，这般花团锦簇站在一处，便连头上灯笼都失了颜色，遑论自己这般枯槁容颜？
洛潭烟排众而出，当先行了一礼，笑着说道：“方才众位姐妹还在念叨，相公不能回来过节，不成想突然便到了，真是让人喜出望外！”
彭怜牵住爱妻玉手，另一手握住母亲柔荑，笑着说道：“知州大人临时有命，这才仓促赶回，倒是能与你们一同过节，也算意外之喜。”
众女各自上前见礼，彭怜一一亲热问询，一时好不热闹。
雨荷下了马车，扶着冷香闻与那蒙面女尼下车站好，一时便有些手足无措。
她虽见惯风月，眼前一众女子却都实在美得惊人，便是自家母亲身处其中都毫不显眼，自然便生出些许自惭形秽之心。
那女尼被彭怜用一件大氅包住，又用黑纱遮住面容，纵然如此，却依然难掩秀美动人身姿，引得众女纷纷侧目而视，窃窃私语议论不休。
练倾城与丈夫亲热耳语几句，这才舍了彭怜过来与雨荷相见，她早知雨荷嫁入高家，一直担心女儿受到牵连，如今见雨荷安然无恙，心头一块石头终于放下，母女两个紧紧相拥，述说别后诸事。
练娥眉未与彭怜见礼，只是站在一旁与彭怜眼神交汇几下，也与雨荷拥在一起叙说别情。
应白雪吩咐丫鬟扶了冷香闻朝练倾城居所而去与乃母团聚，又将那蒙面女尼安排妥当，等众女俱都礼毕，自己也与丈夫亲热一会儿，这才与彭怜说道：“正巧今日上元佳节，难得阖家团圆，只是家中姐妹俱都身子不便，奴便想着在后院弄个花灯会，如今诸事妥当，正巧相公回来，不如相公为我等写几个灯谜，为灯会添些文采。”
彭怜将她揽在怀中，探手轻抚妇人微隆小腹，笑着说道：“家中有潭烟生莲凝香，这文采便连状元都比不过了，何必为夫过去献丑？”
应白雪娇媚笑道：“相公乃是一家之主，题字填词自然意义不同。”
彭怜点头笑道：“如此也好，一起过去看看便是！”
一众莺莺燕燕簇拥彭怜来到后院洛潭烟所居院中，却见屋中厅堂上摆满各色华灯，几个丫鬟正忙着将其中灯烛点亮，再有专人送到别处挂起。
后院灯笼数量明显不如前院众多，只是却更加精致，每个灯笼上画着花鸟虫鱼，俱都惟妙惟肖，各个堪称精品。
彭怜拥着应白雪，指着满院华灯笑道：“凭此技艺，咱们卖些灯笼，养家糊口便也够了！”
洛潭烟一旁莞尔笑道：“谁说不是呢！诸位姐妹同心协力，凝香生莲运笔如飞，真要卖起灯来，怕也能日进斗金呢！”
彭怜见陆生莲远远站着，便冲她摆了摆手，示意她走到自己身边来。
陆生莲面色微红，凑到彭怜身前福了一福，不待说话已被彭怜拥入怀中轻薄起来。
陆生莲受孕较晚，体型变化却比众女都大，此时腹部隆起，身形也比从前丰腴不少，她心中自卑，因此躲了出去，此时被彭怜拥入怀中，不由羞赧万分。
彭怜探手妇人衣间，肆无忌惮握住一团膨大嫩乳搓揉把玩，笑着打趣说道：“表嫂这奶子怎的又大了一圈？”
陆生莲娇羞无限，蚊声说道：“奴孕后胃口大开，每日便仿佛吃不饱饭一般，身子如此痴肥，怕是脏了相公眼睛……”
彭怜摇头笑道：“表嫂为我彭家延续香火受累，为夫疼你爱你还来不及，哪里还能嫌弃……”
彭怜托住妇人一支硕乳，故意调笑说道：“表嫂不是不知，为夫最喜女子这般丰腴，你娘与溪菱儿那般大乳才是我心头之好，若是以后表嫂长久如此丰腴，为夫只会更加喜欢！”
陆生莲闻言松了口气，娇媚笑道：“相公喜欢便好，倒是奴胡思乱想了……”
众女之中，孕后体态变化之大以陆生莲为最，其次便是岳凝香，原本清瘦模样，此时也变得珠圆玉润，容颜气色却是更胜往昔。
其余诸女却只是小腹微微隆起，便如栾秋水、应白雪等年纪稍长之辈，也只是略微发福，原本纤瘦之人，因为受孕更加丰腴，反而别增美感，如陆生莲这般不如从前美貌者却是仅此一份。
彭怜如此小意，众女无不心中感动，自觉所托良人，自然深情无限。
彭怜丝毫不觉如何，吩咐说道：“且拿笔来，待为夫也给你们出几个灯谜！”